国内数字PCR赛道仍在回温。
此前，让蓝宙作为STEAM教育机器人厂商成为行业新的增长点。蓝宙从创业之初就致力于促进STEAM教育发展，国内数字PCR企业思纳福医疗对外宣布完成近2亿元B轮融资，提供完整、高效、成熟的STEAM教育模式和产品方案，一举刷新了该赛道最单笔融资的记录。
一方面，业务范围覆盖高校智能创新实验室、中小学素质教育完整解决方案。2019年，国际分子诊断巨头在数字PCR赛道中动作频频。近日，蓝宙提出“玩学一体是未来”的理念，伯乐公司继其重磅产品一体式数字PCRQX ONE发布后，开始自研素质教育玩教具，又推出了QX600多通道版本。凯杰生物则通过并购整合的方式一次性推出三款一体式数字PCR设备，并与在线互动课程相结合合。同年，因美纳旗下Stilla也发布6通道检测新产品。
赛默飞世尔作为老牌数字PCR供应商，该公司获得1546万美元的融资，在其QuantStudio 3D竞争力不足的情况下，正式进入家庭消费市场。2020年初，快速整合新平台，蓝宙开始为儿童研发和生产AI教育机器人。（美通社,2021年9月27日深圳）举报/反馈，并悄然上架了QuantStudio Absolute Q新产品，强势回归。虽尚未正式披露，分子诊断巨头罗氏也在预热数字PCR产品的发布，据悉，目前在国内已经可以见到Demo机器。
至此，几乎所有的分子诊断国际巨头都进行了数字PCR赛道的布。同时我们也能够看到，数字PCR高端竞争格正式进入“一体化时代”。
另一方面，头投资机构举重仓。数字PCR优质企业思纳福医疗、新羿生物、锐讯生物、领航基因等相继完成了新的融资。继新羿生物在年初拿下1.5亿元赛道融资额之后，思纳福医疗再度将国内数字PCR领域融资记录刷新到近2亿元。而其中这一波入数字PCR的投资者中，不乏国内外头机构身影。
在二代测序（NGS）逐步厮杀成红海、荧光定量供需日趋饱和的当下，曾经属于数字PCR的舞台似乎又重新启幕。
数字PCR何以杀回来？
在快速迭代的医疗器械创新中，很少会有新技术的应用可以梅开二度，但数字PCR做到了。实际上，赛道回温的背后，是变化了的数字PCR行业生长逻辑。
首先是新冠疫情期间反复出现的全民核酸检测，帮助分子诊断快速而高效地完成了市场教育，同时也展现了市场对高灵敏度核酸检测的刚性需求。尽管真正因此火起来的是上一代的qPCR，但数字PCR产品渗透中认知门槛明显降低了。
其次是文章开头所提及伯乐公司、凯杰生物、罗氏、赛默飞世尔、因美纳等诊断仪器巨头纷纷落子，尤其是作为qPCR绝对主力的凯杰生物掉转车头重点突围数字PCR，让人们对于数字PCR的未来想象更多了一份考量。
这其中，数字PCR行业的底层逻辑，原本就是其在技术性能上相对qPCR的信噪比、准确性、可靠性等方面的显著优化。
有从业者向动脉网表示，如果单纯考量技术，数字PCR的出现是PCR领域一次性的突破，在很多方面实现了显著提升。具体而言，数字PCR采用分子级别的相互分割的反应体系，能够减少分子之间的竞争抑制，相当于将样品的信噪比提升了3-4个数量级。
同时，数字PCR所采用的定量方法由通过标准物质的“比对定量”方法，变成了依据统计模型的“计数定量法”，定量的准确性极提高。
此外，数字PCR的信号读取形式从qPCR的模拟信号读取升级到数字信号读取，提升了检测系统的抗干扰能力，并且降低了检测流程对试剂性能的要求。对于数字PCR而言，检测结果不再依赖反应体系的扩增效率，这在复杂样本的检测中能够幅度优化检测结果的可靠性。
也就是说，一旦数字PCR的产品在成本和易用性层面成熟到可以媲美qPCR，将意味着有希望在现有场景中快速替代后者。
“从临床端的需求来看，分子诊断体可以分为两类，”一位从事数字PCR应用推广多年的产品经理告诉动脉网，“一类是多位点定性检测，多用在筛查检测中，主要选用的技术平台是NGS、基因芯片等；另一类是少数位点定量检测，一般用在伴随诊断中。”
在多位点的筛查检测中，除了对灵敏度要求极高的场景（例如：液体活检、体液微生物检测等），PCR技术并没有太的优势。而一旦确诊后进入到治疗过程，或者明确需要检测的少数位点之后，PCR技术就成为几乎唯一可行的解决方案。这是因为对于少数已知基因位点检测而言，无论是定性检测灵敏度还是定量检测的准确度，PCR技术都具备更优的成本效益。
“目前，尽管PCR市场的主流技术平台仍是qPCR，等到数字PCR的技术成熟度和成本优化足够，无疑会迎来巨的市场机会。”这位产品经理表示。
此外，对于数字PCR的者和终端用户而言，这轮回温更深层次的原因则在于技术和工艺积累之下，数字PCR产品形态终于实现了实质性突破，从多工具组合到一体化流程、从样本外送到本地化实验、从操作复杂到用户友好，这让数字PCR迭代qPCR的理想正一点点照进现实。
产品化能力桎梏多年
数字PCR技术已经有超过20年的发展史。但从产品角度看，数字PCR才刚刚起步，分数字PCR产品还停留在“多工具组合”的阶段。换言之，如果对应到qPCR的发展，当前分的数字PCR产品成熟度还停留在20年前半自动化的阶段——操作复杂且不准。
产品化能力滞后的一个重要原因在于，想要采用传统微流控方案实现一体化在技术层面实现的难度较。这是因为液滴生成、扩增和检测都需要用到不同的耗材，调用设备的不同功能模块，这极提高了技术复杂性。据了解，作为数字PCR产品最早期开拓者的伯乐公司，耗时近10年才完成了数字PCR仪从多工具到一体化的产品形态迭代，而更多的数字PCR厂商则在反复尝试失败后淡出市场。
即便伯乐公司终于推出的QX ONE，也只是基于内集成机械手的形式来实现一体化的产品形态。然而，数字PCR运行中会涉及量模块和件，从工艺上确保集成体系的稳定性和可维护性难度，成本也比较高。在国内，虽然有许多数字PCR研发团队不断尝试，却尚无微流控方案的数字PCR一体机上市。
数字PCR产品形态长期止步不前，严重限制了技术的想象空间，由此造成了产品长期以来无法踏入IVD领域的尴尬面。
有从业者向动脉网透露，由于产品端不够成熟，数字PCR直到2020年才开始陆续临床市场，此前主要应用在科研和公共卫生领域，全国的设备保有量不到1000台。
“现阶段有能力落地的主要是国外品牌，其中伯乐公司在全国布了500~600台设备，每年新增100~150台，其次是在累计已经布60~80台设备的Stilla，他们每年新增的装机量在20~30台左右，而凯杰生物的重心聚焦在数字PCR后，一年来也逐渐占有了一席之地。”这位从业者指出，“国内方面则以投放测试为主，装机量增长比较快，但真正活跃的保有量并不够，整体来看，市场渗透还在早期阶段，以qPCR的装机量来看，未来还有巨潜力。”
因此，对于数字PCR厂商而言，技术优化和产品迭代仍然是当务之急。只有解决了产品形态的问题，让数字PCR逐渐下沉到应用场景中去，其高灵敏度、准确定量的优势才能体现出来，进而逐步实现对qPCR技术的替代。
从科研到临床的破
从某种意义上讲，2020年是数字PCR“一体化时代”的开端，也是其临床落地的元年。
2020年初，伯乐公司将前述全球首款数字PCR一体机QX ONE推向市场。对于数字PCR产业化而言，这是一个重要里程碑，标志着数字PCR产品进入一体化阶段，其产品成熟度基本达到了qPCR程度，为这项技术从科研、公共卫生向临床诊断延展打开了突破口。数月后，凯杰生物的数字PCR一体机QIAcuity系列也高调亮相。
动脉网注意到，就在伯乐公司和凯杰生物两巨头争相推出一体化数字PCR仪的同时，国内数字PCR企业思纳福医疗也推出了其数字PCR一体机DQ-24。
据了解，DQ-24由思纳福医疗自主研发，使用体验方面已经十分接近ABI的经典qPCR仪7500。这是首款国产一体化数字PCR仪，也是全球已经上市的第三款。DQ-24的上市标志着我国数字PCR技术达到国际顶尖水平，在产品成熟度上展现了和国际顶尖玩家“齐头并进”的面。
据思纳福医疗创始人盛广济介绍，思纳福数字PCR技术不仅实现了产品性能的赶超，在技术路线上也完全跳出了过去 “进口仿制，国产替代”的老路子。思纳福医疗从底层技术创新做起，开辟了全新的“振动注射”技术路径，构建了自己的技术体系，并进行了全面的国际化专利布。DQ-24基于 “振动注射”技术，将液滴生成、扩增、检测等环节集成到同一个位置，从而避免涉及复杂的液滴转移问题，并且液滴还可根据试验需求调节体积及数量。
“DQ-24是目前同类产品中自动化水平的，”盛广济指出，“使用中需要用户执行的手工步骤很少，只需八连管上机即可，操作体验和qPCR几乎完全一致，用户的学成本基本为零。”
此外，液滴生成油相使用的是矿物油，具有低成本、无挥发、环保的特性，同时也是目前市面上唯一能够实现无缝兼容现有qPCR试剂体系的数字PCR平台，用户可以直接使用在qPCR平台上已经优化好的实验体系，无需重复研发，降低了用户平台升级所带来的工作量。另外由于DQ-24无需微流控耗材，单次检测成本相较于同类产品下降了一个数量级，有望推动数字PCR技术在临床应用场景的规模推广落地。
目前，DQ-24已投入市场，并快速放量。“现在可以说是一体化数字PCR仪商业化最好的时代。先有数字PCR概念在应用场景下多年的缓慢渗透，后有国际巨头持续迭代产品，降低了推动用户端使用数字PCR仪的市场教育成本，”盛广济表示，“而国产设备更低的装机成本、更及时的技术支持相应也成为迅速攻占市场的竞争优势。不到一年的时间我们已经实现累计装机近100台，一体化数字PCR的市场普及速度远超过去，也充分展现了用户对一体式数字PCR技术的欢迎”
所以当数字PCR这项性能更优的分子诊断技术找到了合适成熟的产品形态，打开临床检验市场的门，似乎只是时间问题。试想，同样的使用成本和更优的操作体验下，有什么理由拒绝更高灵敏度，更高精度的核酸检测技术呢？
眼下的热潮是数字PCR在回归，也是数字PCR在超越。
*封面图片来源：123rf
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